第7話　七人目の呼吸

　奈々香の悲鳴が、青白い教室を裂いた。

　手から投げ出されたスマートフォンは机の脚へ当たり、乾いた音を立てて床を滑った。二度、三度と跳ね、澄花の席の前で止まる。画面の右端から蜘蛛の巣のような亀裂が走り、配信映像が細かな破片へ分かれた。

「いや……いや、いる、そこにいる！」

　奈々香は椅子を蹴るように後退した。膝裏が別の机へぶつかり、身体が傾く。美月が腕を掴み、倒れる寸前で支えた。

　六人の視線が、同時に七つ目の席へ向いた。

　椅子は空だった。

　木目の明るい机。右端に置かれた赤い髪留め。引かれたままの椅子。その座面には、誰かが座っていた跡も、濡れた制服から落ちた水滴もない。

　それでも澪には、空席の上だけ空気が沈んで見えた。

　教室の湿気とは違う。人ひとり分の冷たさが、そこへ形を持って留まっている。

「触るな」

　床へ手を伸ばしかけた悠斗を制し、朔がスマートフォンを拾った。

　割れた硝子が掌へ食い込まないよう、手袋の指先で端を挟む。液晶は明滅していたが、配信はまだ切れていなかった。視聴者数は七人のまま。コメント欄だけが止まり、〈SUMIKA〉の名が亀裂の下で歪んでいる。

　朔は機内モードへ切り替え、外部との接続を遮断した。それでも配信中の赤い印は消えない。

「どうして止まらないの」

　奈々香の声は息に近かった。

「通信を切ってるのに」

「端末上の表示だけ残ってる可能性がある」

　朔は画面を操作し、直前の映像を端末内へ保存した。指の動きは落ち着いていたが、再生画面を開いた瞬間、瞳の奥が僅かに狭くなる。

　六人が映っている。

　その背後、澄花の机には制服姿の少女が座っていた。

　長い髪が顔を覆い、頬の輪郭すらほとんど見えない。右手首の赤いものだけが鮮明だった。映像が進むにつれ、少女はゆっくり顔を上げる。けれど、目元が現れる直前で画面が激しく乱れ、黒い横線に飲み込まれた。

「澄花なの？」

　澪は朔の肩越しに覗き込んだ。

「判別できない」

「髪も、制服も同じだった」

「似せることはできる」

　朔は映像を数秒戻した。

　少女の輪郭の周囲に、僅かな揺らぎがある。明るさの違う映像を重ねたときに生じる境界にも見えた。

　悠斗がそれを指した。

「合成だ。最初から撮っておいた女の映像を重ねてる」

「どうやってリアルタイムで？」

　美月が問う。

「奈々香の配信機材に細工すればできる。使ってる機種も、活動を調べれば分かるだろ」

「触られた覚えなんてない」

　奈々香が首を振る。

「昨日も家に置いてた。鍵も掛けてたし、誰も入ってない」

「澪の部屋にも誰か入った。お前が気づいてないだけかもしれない」

「違う」

　透が言った。

　低い声だったが、教室の全員が黙った。

　透は奈々香のスマートフォンを受け取り、端子へ細い変換器を差し込んだ。自分のヘッドフォンを接続し、再生した映像の音声へ耳を澄ませる。

　片方の耳当てを僅かにずらし、録音機の波形を確認する。指で数値を変えるたび、液晶上の細い線が分かれ、六つの山が浮かび上がった。

「何が違う」

　朔が訊く。

「映像が加工されていたとしても、音までは説明できない」

　透はヘッドフォンを外し、携帯用の小型スピーカーへ接続した。

「声を消して、呼吸と衣擦れだけ残す」

　教室へ、低い雑音が流れた。

　最初に聞こえたのは奈々香の息だった。短く、浅い。次に、机のそばで立つ悠斗の鼻から抜ける呼吸。美月の唇が擦れる音。澪自身の喉が小さく鳴る音。朔の一定した呼吸。少し離れた透の雨具が動く音。

　六つ。

　その奥に、もう一つあった。

　ひゅう。

　細く、震える息。

　吸うたび、喉の奥に水が溜まっているような音が混ざる。息を吐くときには、歯の隙間から冷たい空気が漏れる。

　ひゅう。

　ひゅ、う。

　泣くことを堪えている少女の呼吸だった。

　奈々香が両手で口を覆う。

「どこから……」

　透は波形の左右差を調整した。

「奈々香の端末の近くじゃない。右斜め後ろ、約二・四メートル」

　全員の目が、澄花の机へ向いた。

「音は、そこから入ってる」

　空の椅子が、微かに軋んだ。

　誰も近づいていない。

　朔が小型カメラを向ける。画面には机と椅子だけが映っている。

　美月は救急鞄から細いライトを取り出し、教室の隅々を調べ始めた。窓の下。教壇の裏。掃除用具入れ。壁際のロッカー。

　ロッカーの扉を一つずつ開くたび、錆びた蝶番が悲鳴のような音を立てた。中には古い教科書や朽ちた布が残るだけで、人が身を隠せる空間はない。

「窓は全部内側から錆びついてる」

　美月は窓枠へ手袋の指を滑らせた。

「最近開けた跡もない。天井裏へ上がれる穴も見当たらない」

「机の下は？」

　悠斗がしゃがみ込んだ。

　七つの机の下には何もない。

　澄花の机の裏だけ、指でなぞったように埃が薄くなっていた。

　そこへ、細い文字が刻まれている。

　みてるよ

　澪は読んだ瞬間、背中へ視線を感じた。

　振り返っても、教室の後方には黒板と閉じたロッカーしかない。

「ここを出る」

　朔が端末を奈々香へ返した。

「仕掛けを調べるのは明るくなってからだ。今は校舎の外へ出る方法を探す」

「やっと帰る気になったのか」

　悠斗が工具箱を持ち上げる。

「帰れるならな」

　朔は澄花の机を最後まで見ていた。

　教室の扉は、いつの間にか再び開いていた。

　見えない壁も消えている。朔が懐中電灯を先へ出すと、今度は何にも遮られず、白い光が廊下の床へ伸びた。

　六人は固まって移動した。

　先頭は朔。続いて澪、美月、奈々香、透。悠斗が最後尾で工具と灯りを持つ。

「下へ降りる。玄関まで同じ道を戻る」

　朔の声が、湿った廊下へ低く響く。

　三階の階段へ向かう。

　途中、黒板へ書かれていた赤い文字の跡は消えていた。落ちた照明器具だけが踊り場へ散らばり、切断面から流れていた赤い液体は黒く乾いている。

　階段を下る。

　一段ごとに、床板が鈍く鳴る。

　二階の踊り場。

　制服姿の少女が映った窓には、雨に煙る杉林しか見えない。

　さらに下る。

　朔が先に角を曲がり、立ち止まった。

　澪はその背中へぶつかりかけた。

「どうしたの」

　朔は答えず、懐中電灯を正面へ向けた。

　白い光の先に、二年七組の札があった。

　閉じた扉。

　脇の黒板。

　七つの机を隠す、見覚えのある磨り硝子。

「……下りたよね」

　奈々香が囁いた。

「階段を二つ」

　美月が腕時計を見る。

「三階から一階へ向かってた」

　澪は階段へ振り返った。

　確かに下へ向かって歩いた。途中で二階の窓も見た。踊り場に落ちた照明器具も越えた。足裏には階段を降り続けた重さが残っている。それなのに、窓の外の高さは変わっていなかった。杉の梢が、先ほどと同じ位置で硝子を擦っている。

　八年前にも、似たことがあった気がした。

　走っても走っても同じ廊下へ戻り、壁に書かれた教室番号だけが一つずつ増えていく。澄花が先頭で笑い、誰かが「いい映像になる」と言った。そこで記憶は途切れる。声の主を思い出そうとすると、額の奥へ鈍い痛みが走った。

　澪はこめかみを押さえた。

「顔色が悪い」

　朔がすぐに気づく。

「ここ、前にも迷ったことがなかった？」

　朔の目が僅かに揺れた。

「覚えてない」

「本当に？」

「今は記憶を掘るな。呼吸を整えろ」

　朔の手が背中へ触れかけ、途中で止まった。澪はその空いた距離に、八年間口にされなかった何かが横たわっているように感じた。

「別の棟へつながってるんだ」

　悠斗が言う。

「古い建物だ。増築で階段の向きがおかしくなってるだけだろ」

「七刻女学校は三階建てよ」

「今いるのが別棟の二階かもしれない」

　透は天井を見上げた。

「音が同じだ」

「何が」

「教室の中の呼吸」

　二年七組の扉の向こうから、ひゅう、と浅い息がした。

　六人は扉へ近づかず、廊下を逆方向へ進んだ。

　最初の角で、朔が壁へ黒い撮影用テープを貼った。手のひらほどの長さに切り、矢印の形へ折る。

「これを目印にする。次の階段ではなく、渡り廊下を使う」

　窓の外へ張り出した渡り廊下は、床板の一部が抜けていた。雨が吹き込み、金属の手摺から水が滴る。六人は壁際を一人ずつ進み、反対側の階段へ出た。

　そこから二階へ下る。

　右へ曲がる。

　さらに長い廊下を進む。

　朔は要所ごとにテープを貼り、カメラへ時刻と位置を残した。

「今度は違う」

　奈々香が小さく言った。

　見覚えのない音楽室の札があり、その先に家庭科室があった。二年七組から遠ざかっている。

　だが、突き当たりの扉を開けた先には、同じ廊下が続いていた。

　黒板。

　二年七組の札。

　澄花の呼吸。

「そんな……」

　美月が後ろを見る。

　通ってきたはずの家庭科室は消え、そこには三階の階段がある。

　朔が壁を照らした。

　貼った撮影用テープはない。

「剥がされたんだ」

　悠斗が周囲へ光を向ける。

「誰かが俺たちの後ろをついてきてる」

「六人とも、互いを見ていた」

　美月が言う。

「誰も離れてない」

「ほかに誰かいるって言ってるんだ！」

　悠斗の声が裏返った。

　透が天井へ録音機を向けた。

　上から、粘着面が剥がれる音がした。

　ぺり。

　ゆっくりと。

　ぺり、ぺり。

　六人は一斉に見上げた。

　天井の染みの中央に、黒い撮影用テープが貼られている。

　朔が最初の角へ残した矢印だった。

　矢の先は、二年七組の扉を指している。

　奈々香が泣きそうな息を漏らした。

「誰が、あんなところに」

　天井は三メートル以上ある。脚立も足場もない。テープは濡れた天井へぴたりと貼りつき、端から赤黒い水が一滴垂れた。

　澪のコートの内側で、何かが動いた。

　右のポケットが、ゆっくりと重くなる。

　手を入れると、冷たい液体へ指が触れた。

　赤い組紐が濡れている。

　教室の木箱へ落ちたはずの組紐は、いつの間にか透明な袋ごとポケットへ戻っていた。袋の内側には赤黒い水が溜まり、絹糸の隙間から気泡が一つずつ浮かんでいる。

「澪、出して」

　美月が手袋を着けた。

　袋を受け取り、液体の匂いを確かめる。小さな綿へ吸わせ、携帯ライトの下で色を見る。

「血じゃない」

「本当に？」

「鉄分が多い水。錆が溶けてる。古い配管の中に溜まっていたような臭い」

　安堵するように言われても、澪の指から冷たさは消えなかった。

　袋を離したあとも、人差し指と親指の間に、組紐の感触が残っている。

　とくん。

　ほんの一度だけ。

　赤い絹糸が脈打った。

　澪は手を開いた。

　指先には赤黒い水しかない。

「どうした」

　朔が訊く。

「今、動いた気がした」

「糸が？」

　澪は頷いた。

　朔は袋を見つめ、手を伸ばしかけた。

　そのとき、二年七組の中から甲高い音が鳴った。

　ちん。

　古い呼び出しベルの音だった。

　一度。

　間を置いて、二度目。

　誰かが教室の中から、六人を呼んでいる。

「入るしかないってことかよ」

　悠斗が歯を食いしばった。

　朔は扉の脇へ立ち、全員が揃っていることを確認した。それから取っ手へ手を掛ける。

　扉は抵抗なく開いた。

　教室の照明は消えている。

　七つの机は元の円形に戻り、澄花の席も空だった。割れた奈々香のスマートフォンだけが床から消えている。

　教師用の机の上に、小さな銀色のベルが置かれていた。

　誰も触れていないのに、押し金が上下する。

　ちん。

　音が止まると、机の引き出しが独りでに開いた。

　内部に、一本の小型ビデオテープが入っている。

　黒い樹脂のケースには薄く埃が積もっていたが、ラベルだけは新しかった。

　朔が懐中電灯を近づける。

　白い紙へ、黒い文字が三行並んでいる。

　七刻女学校

　八年前

　未編集

　澪は文字を見た瞬間、朔の横顔を見た。

　右上がりの細い筆跡。

　角ばった「八」の形。

　機材へ名前を書くとき、朔が使っていた字によく似ていた。

　悠斗も気づいたらしく、ゆっくり顔を上げる。

「これ、お前が書いたのか」

　朔は答えなかった。

　教室のどこかで、少女が息を吸った。

　今度は空席からではない。

　朔のすぐ背後からだった。